Qué es el purgatorio según la Iglesia católica, y qué no es

Qué es el purgatorio, según la Iglesia católica: la purificación final que viven quienes mueren en gracia de Dios, pero sin estar todavía del todo purificados. Ya están salvados, pero necesitan purificarse para entrar en la alegría del cielo. Por eso podemos ayudarles con nuestra oración y, sobre todo, con la Misa.

En los días anteriores de esta serie hemos hablado de la diferencia entre Todos los Santos y el Día de Difuntos y de la indulgencia plenaria de noviembre. Hoy vamos a la raíz: qué enseña la Iglesia sobre el purgatorio y en qué se diferencia del infierno.

Qué enseña el Catecismo sobre el purgatorio

El Catecismo dedica al purgatorio tres números: del 1030 al 1032. Son breves y claros. Merece la pena leerlos despacio.

El primero lo define así: quienes mueren «en la gracia y en la amistad de Dios, pero imperfectamente purificados, aunque están seguros de su eterna salvación», sufren después de la muerte una purificación, «a fin de obtener la santidad necesaria para entrar en la alegría del cielo» (Catecismo, n. 1030).

De aquí salen tres ideas importantes:

• Son almas salvadas. Murieron en gracia de Dios, es decir, en amistad con Él, sin pecado mortal.
• Todavía no están del todo purificadas. Les queda algo por limpiar antes de ver a Dios cara a cara.
• Su destino es seguro. El purgatorio termina siempre en el cielo.

El número siguiente añade que la Iglesia llama purgatorio a esta «purificación final de los elegidos» y que es «completamente distinta del castigo de los condenados» (n. 1031). También recuerda que la Iglesia formuló esta doctrina sobre todo en los Concilios de Florencia y de Trento.

¿Qué necesita purificarse?

Si Dios ya ha perdonado los pecados, ¿qué queda por purificar? El Catecismo lo explica al hablar de las indulgencias. Todo pecado, incluso el venial, deja un apego desordenado a las criaturas, que hay que purificar «sea aquí abajo, sea después de la muerte» (n. 1472). A esa consecuencia la llama pena temporal.

El Catecismo aclara que esa pena no es «una especie de venganza» de Dios desde fuera. Brota de la naturaleza misma del pecado. Es como una herida que, aunque ya no sangra, necesita cerrarse del todo.

Piénsalo así: para ver a Dios, que es amor puro, el corazón tiene que estar libre de todo lo que lo ata. El purgatorio es ese último paso.

¿Dónde aparece en la Biblia?

La palabra «purgatorio» no está en la Biblia, pero la realidad sí. El texto más citado es el segundo libro de los Macabeos. Judas Macabeo hizo ofrecer un sacrificio por unos soldados caídos, y el texto concluye que es una idea santa y piadosa orar por los difuntos «para que se vean libres de sus pecados» (2 Mac 12, 46, citado en el Catecismo, n. 958).

Si se reza por los muertos para que queden libres de sus pecados, es que hay difuntos a los que esa oración puede ayudar. No a los que ya están en el cielo, que no lo necesitan. Tampoco a los condenados, cuya suerte ya no cambia.

La tradición de la Iglesia también se apoya en palabras de san Pablo sobre quien se salva «como quien pasa a través del fuego» (1 Co 3, 15, en la traducción que cita Benedicto XVI en Spe salvi, n. 46). El Catecismo remite a este pasaje al hablar del fuego purificador (n. 1031).

Purgatorio e infierno: ¿en qué se diferencian?

Mucha gente los confunde, y no se parecen en lo esencial. Veamos las diferencias:

• Quién va. Al purgatorio van quienes mueren en gracia de Dios. El infierno es, según el Catecismo, el estado de quien muere en pecado mortal sin arrepentirse ni acoger el amor misericordioso de Dios (n. 1033).
• Cuánto dura. El purgatorio es temporal: termina en el cielo. El infierno es eterno (n. 1035).
• Qué significa. El infierno es la «autoexclusión definitiva» de la comunión con Dios (n. 1033), por propia y libre elección. El purgatorio es lo contrario: un camino hacia la comunión plena con Él.
• Qué sienten. Las almas del purgatorio sufren, pero con esperanza, porque saben que verán a Dios. En el infierno, la pena principal es la separación eterna de Dios (n. 1035).
• Si podemos ayudar. Por las almas del purgatorio podemos rezar y ofrecer sufragios. Por los condenados, ya no.

En resumen: el purgatorio es una antesala del cielo, no una versión suave del infierno.

Un fuego que es amor

La tradición habla del purgatorio como de un fuego. Benedicto XVI, en su encíclica Spe salvi, recogió una explicación que ayuda mucho. Algunos teólogos recientes piensan que ese fuego que purifica «es Cristo mismo, el Juez y Salvador» (Spe salvi, n. 47).

El encuentro con Él nos muestra con toda claridad lo que hay de impuro en nosotros, y eso duele. Pero, como escribe el Papa, es «un dolor bienaventurado»: su amor nos penetra como una llama y nos transforma. El mismo número añade que no se puede medir esa purificación con el reloj de este mundo.

Cómo podemos ayudar a las almas del purgatorio

Aquí está lo más consolador. El Catecismo recuerda que, desde los primeros tiempos, la Iglesia ha ofrecido sufragios por los difuntos, es decir, oraciones y obras buenas ofrecidas por ellos. Y entre todos, destaca «en particular el sacrificio eucarístico» (n. 1032). También recomienda las limosnas, las indulgencias y las obras de penitencia.

Benedicto XVI lo dice con una frase preciosa: «Nunca es demasiado tarde para tocar el corazón del otro y nunca es inútil» (Spe salvi, n. 48).

La Misa ocupa el primer lugar. Te explicamos por qué en La Santa Misa por los difuntos, el mayor sufragio. Si quieres, puedes pedir que se celebre una Misa al mes por las almas del purgatorio con uno de nuestros compromisos mensuales, desde 10,50 € al mes.

Tienes más ideas prácticas en formas de ayudar a las almas del purgatorio.

Si te interesa cómo ha vivido la Iglesia esta fe a lo largo de los siglos, lo contamos en la historia de la devoción a las almas del purgatorio.

Preguntas frecuentes

¿El purgatorio es doctrina de fe?

Sí. La Iglesia formuló la doctrina de la fe sobre el purgatorio sobre todo en los Concilios de Florencia y de Trento, como recuerda el Catecismo (n. 1031).

¿Se puede pasar del purgatorio al infierno?

No. El Catecismo dice que quienes pasan por esta purificación están «seguros de su eterna salvación» (n. 1030). Su purificación termina siempre en el cielo.

¿Cuánto tiempo se está en el purgatorio?

No lo sabemos. Benedicto XVI explica que esa purificación no se puede medir con las medidas del tiempo de este mundo (Spe salvi, n. 47). Por eso la Iglesia anima a seguir rezando por los difuntos sin dejarlo nunca.

¿Rezar por un difunto le ayuda aunque ya esté en el cielo?

Solo Dios sabe dónde está cada alma. Si tu difunto ya está en el cielo, tu oración no se pierde: queda en manos de Dios. Y los que están en el cielo interceden por nosotros (Catecismo, n. 956).

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